La valle di Phobjikha, che i bhutanesi chiamano anche Gangteng, si apre sul versante occidentale delle Montagne Nere, a 3000 metri di altitudine, nel cuore del distretto di Wangdue Phodrang. È una delle valli glaciali più ampie del paese, un fondovalle pianeggiante di quasi 25 km² coperto da torbiere, prati e bambù nano che gli allevatori locali chiamano dwarf bamboo. Questa pianura è rara in un regno dove per lo più si viaggia su strade a tornanti: qui, lo sguardo spazia lontano, fino alle creste boscose che chiudono l'orizzonte.

Per raggiungere Phobjikha da Punakha, il nostro team percorre la strada nazionale che varchia il passo di Pele La a 3420 metri, quindi svolta verso sud per una ventina di chilometri fino al villaggio di Gangtey. Il tragitto da Thimphou richiede circa 5-6 ore di strada, il che lo rende una tappa logica tra la valle di Punakha e il Bhoutan centrale. La valle stessa si divide tra Phobjikha a sud e Gangtey a nord, separate da una piccola cresta su cui sorge il monastero di Gangtey Goemba, fondato nel XVII secolo da Pema Trinley, nipote del tertön Pema Lingpa. È uno dei rari grandi monasteri Nyingmapa del Bhoutan occidentale.

Dalla fine di ottobre a metà febbraio, circa 500 gru dal collo nero (Grus nigricollis) svernano nella valle dopo aver attraversato l'Himalaya dal plateau tibetano. Il loro arrivo, intorno al 23 ottobre, è atteso dai villageois come un evento agricolo e religioso: la tradizione vuole che le gru facciano tre cerchi sopra il monastero prima di posarsi. Per preservare i loro corridoi di volo, la rete elettrica della valle è stata interrata, il che spiega il carattere sobrio del paesaggio costruito e l'assenza quasi totale di tralicci. Il Black-Necked Crane Festival, organizzato l'11 novembre nella corte del monastero di Gangtey, mescola danze mascherate dei monaci e coreografie di scolari travestiti da gru.

L'economia locale si basa sulla coltivazione della patata, introdotta negli anni Settanta e oggi esportata verso l'India, sull'allevamento di yak in alpeggio e su un turismo controllato. Le famiglie vivono in fattorie tradizionali a due o tre piani, muri in terra e tetti in scandole di pino tenuti da pietre. Nelle nostre farmhouse partner dei villaggi di Kingathang e Tabiting, si serve ancora l'ema datshi (peperoncini verdi al formaggio di yak), il kewa datshi a base di patate locali, e il tè al burro salato che si beve con il cucchiaio intorno al bukhari, la stufa a legna centrale.

Al di là di Phobjikha, la stessa geologia glaciale si ritrova in due valli vicine meno frequentate: Gogona e Khotokha, accessibili a piedi da Gangtey in 2-3 giorni di cammino tramite il trek di Gangtey. Queste valli più strette, a 3100 e 2800 metri, ospitano comunità di brokpa semi-nomadi e foreste di rododendri che fioriscono ad aprile-maggio. È un terreno di montagna media, senza difficoltà tecniche, che permette di comprendere la transizione tra l'agricoltura sedentaria dei fondovalle e l'allevamento d'altura.

Phobjikha non è una tappa di cartoline. È una valle abitata, agricola, dove il ritmo si sincronizza con la migrazione degli uccelli e la raccolta dei funghi matsutake ad agosto-settembre. Vi inviamo i viaggiatori che accettano di rallentare, di camminare 2-4 ore al giorno sul Gangtey Nature Trail, e di dormire sopra una stalla in una farmhouse riscaldata a legna.

Da scoprire

Monastero di Gangtey Goemba. Fondato nel 1613, è il più grande monastero Nyingmapa del Bhoutan occidentale. La sua corte interna, restaurata tra il 2002 e il 2008 con carpentieri tradizionali, accoglie a novembre il festival delle gru.

Svernamento delle gru dal collo nero. Tra la fine di ottobre e metà febbraio, circa 500 gru stazionano nelle torbiere del fondovalle. L'osservazione si effettua dal centro interpretativo della RSPN a Tabiting, telescopi disponibili al mattino e nel tardo pomeriggio.

Gangtey Nature Trail. Sentiero di 5,5 km che scende dal monastero fino al villaggio di Khewa, circa 2 ore di cammino attraverso foreste di pini blu, villaggi e terrazzamenti di patate. Percorribile tutto l'anno salvo forti nevicate di gennaio.

Notte in farmhouse a Kingathang. Alloggio presso abitanti in una fattoria tradizionale a tre piani, cena condivisa intorno al bukhari e bagno di pietre calde (dotsho) su richiesta. Comfort semplice, servizi igienici in comune, coperte spesse indispensabili in dicembre-gennaio.

Valli di Gogona e Khotokha. Estensione in trek di 2-3 giorni da Gangtey, attraverso passi a 3400 metri e villaggi brokpa. Fioritura dei rododendri fine aprile, neve possibile fino a metà marzo.

Quando visitare

Il periodo migliore per Phobjikha si estende da fine ottobre a fine marzo, quando le gru dal collo nero sono presenti e il cielo rimane perlopiù sereno. Le temperature diurne oscillano tra 8 e 14°C, ma scendono a -5°C o anche -10°C durante la notte in dicembre e gennaio. Le nevicate sono frequenti da metà dicembre a fine febbraio e possono chiudere temporaneamente il passo di Pele La per 24-48 ore. Aprile e maggio offrono un altro volto della valle, più verde, con la fioritura dei rododendri e dei magnolie, notti ancora fresche intorno ai 5°C e giorni a 18°C.

Sconsigliamo i mesi da giugno a metà settembre: il monsone porta 400-600 mm di precipitazioni al mese, i sentieri diventano fangosi e le vedute si chiudono nella nebbia. Le gru sono allora ripartite verso il plateau tibetano. La fine di settembre e ottobre segnano una finestra interessante prima dell'arrivo degli uccelli, con una vegetazione ancora densa e un afflusso turistico moderato.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 2 notti a Phobjikha per godere del ritmo della valle: una giornata per la passeggiata sul Gangtey Nature Trail e la visita del monastero, un'altra per l'osservazione delle gru all'alba o per spingere fino ai villaggi periferici. Tre notti sono necessarie per aggiungere una porzione del trek di Gangtey verso Gogona. L'accesso avviene esclusivamente via strada da Paro o Thimphou, contate 5-6 ore di tragitto via Punakha. Nessun aeroporto regionale serve la zona.

Phobjikha si articola logicamente tra Thimphou e Punakha a ovest e Bumthang centrale a est, in un circuito di 10-14 giorni che segue l'asse stradale principale del paese. Per i viaggiatori che dispongono di 3 settimane, il collegamento con il Bhoutan orientale è coerente ma richiede di accettare lunghe giornate di strada. Il comfort è volontariamente semplice: i nostri lodge partner e le farmhouse sono riscaldati a legna, l'acqua calda non è sempre garantita, e il Wi-Fi è intermittente. La regione è particolarmente adatta ai contemplativi, agli ornitologi, ai camminatori di livello moderato e alle famiglie con bambini a partire da 8 anni. Sarà meno adatta ai viaggiatori in cerca di animazione o di patrimonio monumentale denso.