Thimphou e Punakha costituiscono il cuore politico e storico del Bhoutan occidentale. La capitale si estende tra 2300 e 2600 metri di altitudine nella valle del Wang Chhu, circondata da versanti ricoperti di pini blu e querce. È una delle rare capitali al mondo senza semafori: un agente posto sotto un chiosco dipinto regola ancora il traffico al centro. Con i suoi 115.000 abitanti, Thimphou concentra l'amministrazione, le istituzioni monastiche e una gioventù che apre caffè, gallerie d'arte e laboratori di design tessile.

Il Tashichho Dzong, fortezza bianca con tetti dorati, ospita sia l'ufficio del re che la sede del Je Khenpo, capo della comunità monastica. A pochi minuti, il mercato del fine settimana del Centenary Farmers' Market riunisce i contadini delle valli vicine: peperoncini rossi essiccati in ghirlande, formaggio di yak (chugo), felci datsi, riso rosso di Paro. La Scuola nazionale delle tredici arti (Zorig Chusum) forma i giovani apprendisti alla pittura thangka, alla scultura in legno e alla tessitura. Il grande Buddha Dordenma di 51 metri, completato nel 2015, domina la valle dalla collina di Kuensel Phodrang.

La strada verso Punakha copre 75 chilometri ma richiede quasi tre ore. Sale al passo di Dochula a 3100 metri, dove 108 chorten (i Druk Wangyal) sono stati eretti nel 2004. Con cielo sereno, soprattutto tra ottobre e febbraio, la catena himalayana si staglia all'orizzonte nord: Masagang, Tsendagang, Gangkhar Puensum a 7570 metri, considerato la montagna più alta mai salita al mondo poiché la sua ascensione è vietata. La discesa verso Punakha attraversa rododendri e foreste di magnolie, poi precipita in un clima radicalmente diverso.

Punakha si trova a 1200 metri, in una valle subtropicale dove crescono aranci, banani e riso rosso coltivato in terrazzamenti. Il Punakha Dzong, costruito nel 1637 dallo Zhabdrung Ngawang Namgyal, si erge alla confluenza del Pho Chhu (fiume maschio) e del Mo Chhu (fiume femmina). È qui che è stato incoronato il primo re nel 1907 e dove oggi si sposano i sovrani. Durante il Punakha Tshechu in febbraio o marzo, i monaci danzano in maschere per tre giorni nel grande cortile interno, e il festival conclude con il Punakha Drubchen, ricostruzione di una battaglia del XVII secolo contro gli eserciti tibetani.

La valle circostante si presta a brevi ma significative passeggiate. Chimi Lhakhang, il tempio della fertilità costruito nel 1499, si raggiunge con una passeggiata di trenta minuti attraverso le risaie dal villaggio di Sopsokha. È dedicato a Drukpa Kunley, il Pazzo Divino, i cui dipinti fallici decorano ancora le facciate delle case circostanti. Più a nord, il Khamsum Yulley Namgyal Chorten richiede un'ora di cammino in salita, attraverso i campi di peperoni e miglio, per raggiungere uno stupa di tre piani con affreschi contemporanei.

Questa zona costituisce il punto di passaggio obbligatorio di qualsiasi itinerario in Bhoutan: tutti i voli internazionali atterrano a Paro, a due ore di strada da Thimphou, e la strada est-ovest che serve il resto del paese passa per Punakha prima di varcare il passo di Pele La verso il centro. Il contrasto di altitudine tra le due città, quasi 2000 metri di dislivello su 75 chilometri, condensa in una giornata tutta la diversità bioclimatica del Bhoutan occidentale.

Da scoprire

Tashichho Dzong a Thimphou. Fortezza-monastero del XIII secolo ricostruita nel 1968, dove convivono l'ufficio del re e l'assemblea del Je Khenpo. La visita è possibile nel tardo pomeriggio dopo la partenza dei funzionari.

Passo di Dochula e i suoi 108 chorten. A 3100 metri tra Thimphou e Punakha, gli stupa allineati si aprono sulla catena himalayana con cielo sereno, soprattutto da ottobre a febbraio. Una caffetteria serve tè al burro salato durante la pausa.

Punakha Dzong alla confluenza. Costruito nel 1637 tra i fiumi Pho Chhu e Mo Chhu, lo dzong ospita le reliquie sacre dello Zhabdrung. In primavera, i giacaranda viola bordano il cortile interno.

Passeggiata a Chimi Lhakhang. Trenta minuti a piedi da Sopsokha attraverso le risaie, fino al tempio del Pazzo Divino Drukpa Kunley. Le facciate delle case sul cammino sono dipinte con motivi fallici apotropaici.

Mercato del fine settimana di Thimphou. Lungo il Wang Chhu, i produttori delle valli scendono a vendere riso rosso, peperoni secchi, felci e formaggio di yak. È l'occasione per osservare il codice di abbigliamento nazionale (gho e kira) indossato quotidianamente.

Quando andare

Le due migliori finestre climatiche sono marzo-maggio e ottobre-novembre. A Thimphou, contiamo 5-18°C a marzo, 10-22°C a maggio. A Punakha, più bassa, le temperature salgono a 28°C di giorno in primavera ma ridiscendono a 15°C di notte. L'autunno offre la migliore visibilità sull'Himalaya dal passo di Dochula: l'aria è secca e i picchi si scoprono all'alba. È anche la stagione dei grandi festival (Thimphou Tshechu in settembre-ottobre).

Il monsone si installa da metà giugno a metà settembre, con piogge soprattutto al pomeriggio e rischio di frane sulla strada Thimphou-Punakha. Dicembre a febbraio rimane secco ma freddo a Thimphou (gelate mattutine, minime a -5°C), mentre Punakha mantiene un clima mite intorno ai 18-20°C di giorno: è la stagione storica della capitale invernale, e il Punakha Tshechu vi si celebra in febbraio-marzo.

Consigli pratici

Contiamo tre o quattro giorni per questo itinerario: due notti a Thimphou per acclimatarsi e visitare lo dzong, il mercato, la Scuola delle arti e il Buddha Dordenma, poi una o due notti a Punakha per lo dzong, Chimi Lhakhang e lo chorten di Khamsum Yulley. Il punto di accesso logistico rimane l'aeroporto di Paro, a due ore da Thimphou per la strada asfaltata che costeggia il Pa Chhu.

La sequenza più naturale consiste nel iniziare dalla valle di Paro (3 giorni per il Taktsang e i villaggi circostanti), poi raggiungere Thimphou e Punakha. Per i viaggiatori che dispongono di dieci giorni o più, consigliamo di proseguire verso Phobjikha (4 ore di strada da Punakha, passo di Pele La a 3400 metri), poi Bumthang centrale. Il comfort è buono: gli hotel di categoria standard a Thimphou e Punakha dispongono di riscaldamento, acqua calda e cucina internazionale. Questo itinerario è adatto a famiglie con bambini, a contemplativi e a viaggiatori culturali; gli escursionisti vi troveranno passeggiate da una a tre ore, ma dovranno andare più a est per trekking impegnativi.