La valle di Paro si apre a 2200 metri di altitudine, sulle rive del fiume Paro Chhu che scende dai ghiacciai del Jomolhari, vetta di 7314 metri che segna il confine col Tibet. È da qui che tutti i viaggiatori entrano in Bhoutan: l'aeroporto di Paro rimane l'unico aeroporto internazionale del paese, e il suo approccio tra le creste himalayane è così tecnico che meno di una cinquantina di piloti al mondo sono abilitati a atterrarvi. Appena scesi dall'aereo, la scena è tracciata: case a graticcio dipinte con motivi floreali e tigri, tetti di legno mantenuti in posizione da pietre, risaie disposte a terrazzamenti, e il dzong di Rinpung che domina la riva ovest dal 1646.

La valle si estende per una ventina di chilometri, ampia e piatta in alcuni punti, ristretta altrove tra versanti ricoperti di pini blu dell'Himalaya e rododendri. È una delle rare valli del Bhoutan dove la coltivazione del riso rosso prospera ancora, il riso rosso di Paro essendo coltivato qui da secoli a questa altitudine inusuale per questo cereale. Le fattorie tradizionali che visitiamo a Shari o a Dop Shari funzionano ancora in parziale autosufficienza: orto, stalla per poche mucche, telaio per il kira e il gho, e altare familiare al piano superiore.

Il sito che struttura la visita della valle è Taktsang, il monastero della Tana della Tigre, aggrappato a 3120 metri su una falesia di granito a 900 metri sopra il fondovalle. La salita richiede tra 2h30 e 3h dal parcheggio di Ramthangkha, con una possibile sosta alla caffetteria a metà percorso. Il monastero commemora la meditazione di Guru Rinpoché nell'VIII secolo, e la sua ricostruzione dopo l'incendio del 1998 ha rispettato le tecniche originali. Vi consigliamo di salire di buon mattino, prima delle 8, per evitare il calore della camminata e l'afflusso di gruppi verso le 10.

Al di là di Taktsang, la valle concentra una densità culturale rara. Il dzong di Rinpung, ancora attivo dal punto di vista amministrativo e monastico, ospita ogni primavera il Paro Tsechu, festival religioso di cinque giorni che si tiene in marzo o aprile secondo il calendario lunare. Le danze mascherate sul piazzale attirano tutta la valle in abiti da festa. Subito sopra, l'antica torre di guardia Ta Dzong, di forma circolare, è stata convertita in Museo nazionale: vi si ripercorre in due ore la storia del Bhoutan, dalle thangka alle armi e francobolli. Più a nord nella valle, le rovine del Drukgyel Dzong, fortezza costruita nel 1649 per commemorare una vittoria sui Tibetani, si affacciano sul Jomolhari con tempo sereno, generalmente in ottobre e novembre.

La cucina locale si assaggia nelle fattorie aperte ai visitatori: ema datshi (peperoni verdi al formaggio di yak), kewa datshi con patate, momos ripieni di maiale, accompagnati dal tè al burro suja o dall'ara, alcol di riso distillato in casa. Le temperature rimangono temperate: intorno a 22-24°C di giorno da giugno ad agosto, 15-18°C in aprile e ottobre, e frequentemente sotto zero di notte da dicembre a febbraio, con possibili nevicate sulle altitudini maggiori. Questa altitudine moderata, rispetto a Bumthang o Phobjikha più a est, fa di Paro una base di acclimatazione logica prima di proseguire verso l'interno.

Da scoprire

Salita al monastero di Taktsang. 2h30 di ascesa attraverso una foresta di pini blu fino alla Tana della Tigre, aggrappata a 3120 metri su una parete di granito. Il sentiero incrocia bandiere di preghiera, mulini ad acqua e la cascata che marca l'ultimo tratto di scale.

Dzong di Rinpung e torre Ta Dzong. Fortezza del 1646 ancora in funzione, accessibile da un ponte coperto tradizionale sul Paro Chhu. Il museo nazionale, installato nella torre di guardia circolare sopra, presenta thangka, maschere di tsechu e una collezione di francobolli bhoutanesi.

Festival Paro Tsechu in marzo-aprile. Cinque giorni di danze mascherate nel cortile del dzong, con dispiegamento di un grande thongdrel all'ultima mattina prima dell'alba. Le famiglie della valle scendono in kira e gho cerimoniali.

Pranzo in una fattoria a Shari. Ema datshi, riso rosso di Paro e tè suja serviti su un pavimento di legno levigato, al piano di una casa a tre livelli. L'occasione per comprendere l'organizzazione tradizionale di un'azienda agricola bhoutanese.

Rovine del Drukgyel Dzong di fronte al Jomolhari. A 14 km a nord del borgo di Paro, questa fortezza incendiata nel 1951 è in corso di ricostruzione. Con tempo sereno da ottobre a novembre, il Jomolhari (7314 m) appare nell'asse della valle.

Quando visitare

Le due finestre più favorevoli sono marzo-maggio e settembre-novembre. La primavera offre i rododendri in fiore sui versanti tra 2500 e 3000 metri, temperature di 15-20°C di giorno, e il festival Paro Tsechu fine marzo o inizio aprile. L'autunno, più secco, sgombra i picchi: è tra la metà di ottobre e fine novembre che vediamo più regolarmente il Jomolhari e il Chomolhari Kang da Drukgyel. Le temperature diurne si aggirano allora intorno a 12-18°C, con notti già fredde, 0-5°C.

Il monsone, da metà giugno a metà settembre, porta piogge sostenute, soprattutto in luglio e agosto, che rendono la salita a Taktsang scivolosa e nascondono i picchi. L'inverno, da dicembre a febbraio, rimane praticabile per la valle stessa (giorni soleggiati intorno a 8-10°C, notti fino a -5°C), ma i passi verso Thimphou o più a est possono chiudersi dopo cadute di neve. Gennaio è il mese più freddo e più tranquillo per quanto riguarda l'afflusso.

Consigli pratici

Prevediamo generalmente 2 notti sul posto, a volte 3 se desiderate fare escursioni al di là di Taktsang verso il monastero di Bumdrak o dedicare una giornata completa alla visita di fattorie. Una sola notte rimane possibile ma vi obbliga a salire al Nido della Tigre il giorno dopo l'arrivo, il che è difficile per l'acclimatazione. Paro è il punto d'ingresso logico in Bhoutan: dall'aeroporto, bastano meno di 15 minuti per raggiungere gli hotel del fondovalle.

La combinazione più naturale si fa con Thimphou e Punakha, a 1h30 e 4h di strada rispettivamente, per un circuito breve di 7-8 giorni. Per i viaggiatori che dispongono di 12 giorni o più, proseguiamo verso Phobjikha (valle glaciale delle gru dal collo nero in inverno) poi Bumthang centrale (cuore storico e religioso). L'estremo oriente, verso Trashigang, richiede almeno 15 giorni in totale. Paro è adatto a tutti i profili, dalle famiglie con bambini (la salita a Taktsang rimane fattibile da 10-12 anni) ai contemplativi, passando per i trekker che possono iniziare da qui il trekking del Jomolhari (5-9 giorni). Il livello di comfort è buono: la valle concentra i migliori indirizzi del paese, dalle fattorie ristrutturate ai lodge lussuosi.