Sebbene il termine preistoria sia considerato da molti come "eurocentrico", nessuno può negare l'esistenza di esseri umani in Cina, territorio confinante con il Bhutan, a partire da 2,4 milioni di anni fa. Per quanto riguarda l'attuale regno governato da la dinastia Wangchuk, megaliti, utensili e armi in pietra sarebbero stati ritrovati risalenti al 2000 a.C., ma nulla permette di essere certi che una comunità popolasse allora il Bhutan. Gli archeologi stimano quindi che i primi uomini appartenenti a un gruppo etnico che abbia popolato l'attuale territorio del Bhutan fossero i Monpa tra il 600 e il 500 a.C.

Il Bhutan come lo conosciamo oggi non esisteva ovviamente in quell'epoca. I Monpa governavano allora il regno di Monyul. Questo si estendeva da Tawang a pochi chilometri dal confine orientale del Bhutan nello Stato indiano di Arunachal Pradesh, fino a ovest del Bengala. Questa zona copriva completamente l'attuale territorio bhutanese ed era naturalmente limitata a nord dalla grande catena dell'Himalaya che segnava il confine con il Tibet. Oggi censiti in circa 3000 nel regno, sono loro, adepti in modo primitivo della religione bön, che hanno scritto i prolegomeni di una storia bhutanese così singolare.

Un popolo legato alle foreste di bambù

I 3000 Monpa rimasti nel Bhutan risiederebbero quasi tutti il più vicino possibile alle Montagne Nere in il parco nazionale di Jingme Singye Wagchuk a sud della città di Trongsa. La maggior parte sono agricoltori e allevano yak o pollame. Un'estrema minoranza di Monpa lavora come impiegati in aziende e alcuni nell'amministrazione, la scuola essendo stata introdotta nei villaggi Monpa solo nel 1996 dal governo bhutanese. Gli abitanti dei villaggi più remoti dovevano persino camminare per ore per raggiungerla.

Ma sono proprio le foreste di bambù che legano di più questa comunità agli altri bhutanesi. I Monpa producono, grazie a questi vegetali, ma talvolta anche dalla canna da zucchero, utensili e oggetti pratici che possono poi barattare nei mercati, l'agricoltura essendo arrivata molto più tardi nella loro cultura. Questo procedimento consente loro di produrre recipienti per trasportare acqua o latte come secchi o pentole, tappeti chiamati "pari", o ancora i "tshthab" corde utilizzate nelle fattorie e per i mestieri manuali.

L'artigianato conta inevitabilmente nella cultura monpa. Una questione d'identità. Il loro abbigliamento è piuttosto simile a certi che si trovano in Tibet. Gli uomini indossano un cappello, e le donne sono vestite con orecchini in bambù e con collana e braccialetti ornati di perle turchesi e rosse. La loro camicia viene indossata senza maniche ed è coperta da un giacca per proteggersi dal freddo himalayano.

Una personalità centrale del buddhismo

I Monpa rendevano culto all'inizio alla religione bön, una delle cinque tradizioni religiose tibetane. Solo a partire dall'XI secolo questo popolo si è gradualmente convertito al buddhismo tibetano. E per buona ragione. Il 6º Dalai Lama, Tsangyang Gyatso (1683-1706) era originario della comunità monpa. Questo giovane monaco era figlio di Péma Lingpa, quarto dei cinque re "Tertöns". Questi ultimi, profetizzati dallo stesso Guru Rinpoché, hanno la missione di scoprire l'esistenza di insegnamenti o oggetti sacri nascosti, i termas. Hanno inoltre nella storia un legame molto stretto con la religione bön, storicamente legata ai Monpa. Péma Lingpa ha ricevuto da Guru Rinpoché una lista di 108 termas da scoprire. Ha anche costruito numerosi templi buddhisti ai margini di Bumthang. È inoltre un antenato dell'attuale re del Bhutan: Jigme Khesar Namgyel Wangchuck.